Le pareti della casa di Carlos Cuesta nell’Hertfordshire sono tappezzate di idee e diagrammi tattici. Sugli scaffali ci sono libri sul calcio, sulla psicologia e sulla scienza dello sport. Invariabilmente, se Cuesta è a casa, c’è una partita di calcio in televisione.
Ricorda la scena nell’appartamento di Manchester di Mikel Arteta, durante l’apprendistato dell’allenatore dell’Arsenal sotto Pep Guardiola. Per tre anni e mezzo Arteta si è immerso nella sua università del calcio. Gli amici in visita rimasero sorpresi nel vedere come le opere di Arteta, furiosamente scarabocchiate, coprissero quasi ogni centimetro dello spazio disponibile sulle pareti.
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Presumibilmente Arteta vede qualcosa di se stesso in Cuesta: un giovane allenatore che scala in fretta la scala del calcio. Ma mentre i due uomini condividono un’attenzione al miglioramento personale che rasenta l’ossessione, il maiorchino ha preso una strada molto diversa. Non è mai stato un calciatore professionista, il 28enne Cuesta ha comunque già lavorato in tre dei più grandi club europei: Atletico Madrid, Juventus e ora Arsenal.
(David Price/Arsenal FC tramite Getty Images)
«Certo, sei sempre sorpreso quando qualcuno di quella giovane età arriva in un grande club come l’Arsenal», dice Granit Xhaka L’Atletico. Ma non c’è voluto molto prima che Cuesta vincesse il round internazionale svizzero.
«La mia sensazione fin dal primo incontro con lui è stata che prima di tutto, come persona, è molto onesto, molto diretto», spiega Xhaka. “Ma aveva anche una grande conoscenza del calcio. Sa cosa sta facendo: sa come parlare con i giocatori, sa di cosa hanno bisogno i giocatori. È stato semplicemente fantastico fin dall’inizio.”
“Il modo in cui Carlos è migliorato – giorno dopo giorno, mese dopo mese, anno dopo anno – è stato incredibile. Gli incontri individuali che abbiamo avuto con lui sono stati sempre puntuali, molto chiari da comprendere, e sono stato molto grato di imparare tante tante cose nuove.”
Il legame che Xhaka e Cuesta hanno forgiato in quelle sessioni video individuali trascendeva la tipica relazione giocatore-allenatore. È diventata un’amicizia che ha contribuito a spingere Xhaka ai massimi livelli della sua carriera.
«Il rapporto tra me e Carlos è stato molto speciale», ammette Xhaka. “Penso che il modo in cui pensavamo come persone fosse esattamente lo stesso. L’onestà che abbiamo dimostrato l’uno verso l’altro e verso le altre persone è sempre stata la stessa.
“E mi ha aiutato molto. Abbiamo avuto così tanti incontri individuali, sessioni video e conversazioni. Ad essere onesti, queste cose mi hanno aiutato a portarmi dove sono oggi.
Xhaka e Cuesta hanno stretto amicizia durante la loro permanenza all’Arsenal (Stuart MacFarlane/Arsenal FC tramite Getty Images)
Cuesta è cresciuto nella baia di Palma, sulla costa meridionale dell’isola delle Baleari, Maiorca. Da adolescente, ha giocato per la squadra locale del Santa Catalina Atletico, allenando in parallelo i loro gruppi di età più giovani.
All’età di 18 anni, Cuesta si rese conto che difficilmente la sua carriera da giocatore avrebbe soddisfatto le sue ambizioni di raggiungere il livello più alto di questo sport. Anche se aveva rappresentato la squadra Under 18 delle Baleari, sapeva che difficilmente avrebbe giocato nelle prime due divisioni spagnole.
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Cuesta pensava che se avesse spostato l’attenzione sull’allenamento e lo avesse perseguito in modo aggressivo, avrebbe potuto trovare un percorso verso l’alto. Ha realizzato come sfondo del suo iPhone una foto del trofeo della Champions League: un promemoria costante di dove erano puntati i suoi obiettivi.
Il primo passo è stato iscriversi a una laurea in scienze dello sport a Madrid. Naturalmente accademico, Cuesta ha cercato di approfondire la sua conoscenza del gioco attraverso ogni strada disponibile.
Ha anche sfruttato il potere dei social network per costruire il suo profilo e creare contatti preziosi. Ha seguito tutti i membri dello staff che hanno elencato il Real o l’Atletico Madrid nel loro profilo su X (poi Twitter). Solo due membri dello staff dell’Atletico lo hanno seguito, ma per Cuesta questo è bastato: è stata un’occasione per scambiare messaggi diretti e costruire un rapporto. Era un modo per entrare.
Cuesta si è offerto volontario per un ruolo nell’accademia dell’Atletico. Non era motivato dal denaro o dal titolo professionale: conosceva il valore dello stemma del club. Una posizione con l’Atletico è stato un significativo passo avanti. Questo 19enne originario delle isole adesso indossava la tuta di uno dei club più famosi della Spagna.
Oltre a conseguire la laurea, Cuesta si è fatto strada fino a diventare allenatore degli Under 14 dell’Atletico. Aveva solo 22 anni. Cuesta ha sempre ottenuto risultati in anticipo: ha concluso in tre anni la sua abilitazione quadriennale in Scienze Motorie.
Cuesta è descritto come un ponte tra lo staff e lo spogliatoio (Stuart MacFarlane/Arsenal FC tramite Getty Images)
Il passo successivo è stato intraprendere un anno sabbatico. L’idea era quella di viaggiare e osservare altri allenatori d’élite al lavoro. Il suo mantra era semplice: “Ascolta e migliora”. Cuesta ha individuato una lista di allenatori che voleva osservare da vicino: Massimiliano Allegri, Thomas Tuchel, Jurgen Klopp e Mauricio Pochettino.
Ha frequentato un seminario presso l’Università di Porto guidato da Vitor Frade, il guru dell’allenatore che era stato mentore di Jose Mourinho. Cuesta ammirava il modo in cui Mourinho aveva rotto gli schemi manageriali, aprendo la porta ad allenatori senza una vasta esperienza di gioco. Al Porto, ha studiato la filosofia di allenamento di Frade sulla periodizzazione tattica.
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Pep Guardiola era un nome ovvio da perseguire, ma Cuesta riconobbe anche il potenziale del suo giovane assistente, Arteta.
Tramite un amico comune, Cuesta ha inviato ad Arteta alcune presentazioni tattiche sulla squadra del City. Arteta rimase sufficientemente impressionato da invitare Cuesta al loro complesso di allenamento di Manchester.
“Durante quella visita, ho capito quanto sia importante circondarsi delle persone giuste”, ha detto Cuesta a El Pais nel 2019. “Pep ha uno staff di grande qualità, sia professionale che umana. Sottolineo Mikel Arteta. Sarà un grande allenatore. È stato anche in grado di vedere l’importanza dei dettagli negli allenamenti d’élite e nell’analisi del gioco”.
Fu l’inizio di una relazione che un giorno avrebbe visto Cuesta e Arteta lavorare insieme all’Arsenal. Prima, però, c’era la Juventus.
«Ricordo quando Carlos venne per la prima volta a Torino», racconta il capo dello staff della Juventus Federico Cherubini L’Atletico. “È venuto con il nostro responsabile dell’Academy, Massimiliano Scaglia, a visitare il centro sportivo.
“Sono venuti nel mio ufficio e il capo dell’accademia mi ha presentato Carlos, e non lo so…. Sai quando provi qualcosa di speciale? Ho guardato questo ragazzo. Era così giovane, così curioso e con un’incredibile passione per il calcio.
“Quando Carlos se n’è andato, ho detto al capo dell’accademia: ‘Massimiliano, per favore, dobbiamo ingaggiare questo ragazzo. Abbiamo bisogno di lui nel nostro gruppo di allenatori. Viene dall’estero, ha una mentalità diversa, ha una passione incredibile.’ Quindi, in pochi secondi, ho visto Carlos come qualcuno con un grande potenziale come allenatore”.
E fu così che una breve visita a Torino si trasformò in un lavoro con la Juventus. All’epoca Cuesta era l’unico non italiano nello staff. Aveva ancora poco più di vent’anni e, naturalmente, c’erano delle domande.
“Quando è arrivato, sono sicuro che gli altri allenatori non sarebbero venuti da noi con i loro dubbi, dato che abbiamo deciso di assumerlo”, dice Cherubini. “Ma sono sicuro che direbbero: ‘Chi è questo ragazzo, viene dalla Spagna, ha 22 anni’. Tutti in ogni paese pensano di aver inventato il calcio.
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“Ma Carlos – con la sua empatia, il suo carattere – ha fatto in modo che, giorno dopo giorno, tutti gli altri allenatori lo accettassero”.
L’abilità di Cuesta era quella di bilanciare cortesia e rispetto con la sfida allo status quo. Ogni giorno introduceva nuove idee e concetti all’accademia e i giocatori rispondevano.
“Carlos parla fluentemente sei lingue”, afferma Cherubini. Per questo penso che abbia un legame diretto con tutti i giocatori. Penso che sia una buona cosa per un allenatore: a volte hai un buon allenatore con buone idee ma non riesce a spiegarle direttamente ai giocatori”.
Cuesta è anche più vicino d’età a molti giocatori, cosa che secondo Cherubini gli permette di costruire un rapporto facile con la squadra. “Carlos è il ponte tra lo staff e lo spogliatoio”, afferma.
“Conosco alcuni giocatori che erano nella squadra con Carlos e che lo ricordano sempre bene. Quando abbiamo giocato un’amichevole contro l’Arsenal nel dicembre 2022, ho visto che alcuni dei nostri giovani giocatori erano molto, molto felici di vedere Carlos”.
«È rimasto un anno con noi, ma è un uomo in viaggio», dice Cherubini. “Vuole lavorare in Spagna, in Inghilterra, in Italia; vuole sapere tutto, è curioso. Quindi quando ci ha detto che a fine stagione voleva trasferirsi per un’altra esperienza, abbiamo capito che era impossibile trattenerlo con il club”.
Nella primavera del 2020, Cuesta ha ricevuto la chiamata che stava aspettando: un’offerta per unirsi ad Arteta all’Arsenal.
Cuesta (a destra) festeggia un gol agli Spurs la scorsa stagione (Nigel French/Sportsphoto/Allstar tramite Getty Images)
Quando Arteta accettò l’incarico all’Arsenal, inizialmente assunse Albert Stuivenberg e Steve Round come suoi assistenti, con Inaki Cana che si unì come allenatore dei portieri.
Dopo i primi sei mesi da capo allenatore, Arteta desiderava ampliare il suo staff tecnico. Ha assunto Andreas Georgson come allenatore dei calci piazzati. Georgson era succeduto a Nicolas Jover a Brentford e aveva ereditato parte della sua metodologia. Poi si è rivolto a Cuesta, che tanto lo aveva impressionato a Manchester.
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Arteta voleva anche un analista per completare il gruppo. Cuesta ha consigliato Miguel Molina, con cui aveva lavorato all’Atletico Madrid.
Nella prima settimana in Inghilterra, l’Arsenal ha vinto il Community Shield 2020. È stato un inizio propizio.
Cuesta parlava già un buon inglese. Fin dall’inizio della sua carriera da allenatore, si è concentrato sull’apprendimento dell’inglese, del portoghese, del francese e dell’italiano. Aggiungetelo al suo nativo maiorchino e allo spagnolo castigliano e avrete coperto la maggior parte dell’Europa occidentale.
Il suo titolo iniziale era «allenatore dello sviluppo individuale». Cuesta aveva il compito di aiutare i giocatori a migliorare aree specifiche del loro gioco. Ciò significava lavorare a stretto contatto con i talenti in via di sviluppo Bukayo Saka, Gabriel Martinelli ed Emile Smith Rowe, ma le sue responsabilità non erano limitate ai giocatori più giovani. Ha trascorso del tempo faccia a faccia con la maggior parte della squadra, inclusi giocatori esperti come Alexandre Lacazette, David Luiz e Cedric.
Sebbene lo staff fosse impressionato dalla sua etica del lavoro (non era insolito per Cuesta lavorare 12 ore al giorno sul campo di allenamento), le sue sessioni individuali divennero presto popolari tra la squadra. In breve tempo, i giocatori lo cercarono per le aree del loro gioco che desideravano migliorare.
Cuesta crede fermamente nel potere dell’auto-miglioramento. «I giocatori devono interpretare tutte le situazioni come qualcosa di positivo per superarle», ha detto a El Pais. “Non ci sono scuse, ma soluzioni. Non ci sono ma. La denuncia o la scusa sono solo l’ennesima occasione perduta”.
Il focus di queste sessioni video è spesso su piccoli dettagli: posizione del corpo, tecnica, posizionamento. La maggior parte degli atleti d’élite desidera migliorare. Nel tempo, Cuesta è in grado di utilizzare i video per dimostrare i miglioramenti ai giocatori. Il vantaggio diventa evidente.
Quando il Round e l’Arsenal si sono separati l’estate scorsa, Cuesta è stato effettivamente promosso al terzo comando di Arteta, dietro Stuivenberg. Ormai è comune vedere Arteta impegnato in una conversazione con il suo connazionale più giovane durante una partita dell’Arsenal.
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Le sue responsabilità sono naturalmente cresciute. Adesso fa un po’ di tutto. Prepara analisi, lavora con individui e assiste Arteta secondo necessità. Ha un ruolo attivo nello sviluppo della cultura del campo di allenamento e ha costruito forti rapporti con molti giocatori della prima squadra.
In Inghilterra, il profilo di Cuesta è aumentato notevolmente. C’è stata molta curiosità tra i tifosi per questo giovane allenatore che ha rapidamente conquistato la fiducia di Arteta. Quando Cuesta è apparso nel documentario Amazon All or Nothing dell’Arsenal, i tifosi sono rimasti colpiti dalle sue capacità comunicative e dalla sua sicurezza.
Albert Stuivenberg e Cuesta sono ora effettivamente secondo e terzo al comando della prima squadra (David Price/Arsenal FC tramite Getty Images)
Forse inevitabilmente ha cominciato ad essere legato a posti dirigenziali.
«Sono sicuro che un giorno sarà l’allenatore di un grande, grande, grande club», dice Xhaka L’Atletico. “Dico questo perché sa quello che vuole, ha le idee chiare e ha chiari gli obiettivi che vuole raggiungere.
«Sono certo che un giorno lo vedremo a bordo campo come allenatore».
(Foto in testata: Stuart MacFarlane/Arsenal FC tramite Getty Images)