Capire Kai Havertz: cosa lo spinge e come l’Arsenal sta tirando fuori il meglio da lui

Era la seconda metà della decima presenza ufficiale di Kai Havertz con l’Arsenal e doveva ancora segnare un gol o un assist. La pressione stava aumentando e un cartellino di trasferimento di 65 milioni di sterline (84,8 milioni di dollari al tasso di cambio attuale) sembrava inibire i suoi tentativi di avere un impatto con il suo nuovo club.

Le sue fortune non sembravano destinate a cambiare mentre passeggiava per il Vitality Stadium di Bournemouth quel tardo pomeriggio di settembre dell’anno scorso, ma al 53esimo minuto ricevette un ramoscello d’ulivo dal suo capitano, Martin Odegaard.

Il norvegese rinuncia disinteressatamente al dovere di calciare il rigore e consegna invece la palla al suo compagno di squadra. Havertz ha debitamente trasformato il tiro dal dischetto e, alla fine del tempo, Odegaard lo ha sostenuto ancora una volta, spingendo letteralmente l’attaccante e il centro tedesco, così da poter essere allietato dal supporto viaggiante, che ha potuto finalmente cantare il loro coro ‘Waka Waka’ con gusto.

Havertz era la scelta più ovvia per i compiti dei media post partita, ma ha deciso di tenere per sé i suoi pensieri. Non voleva rischiare di dare un’impressione di conforto quando sapeva che sarebbe servito molto di più prima di iniziare a ripagare la fiducia di Mikel Arteta in lui dopo il trasferimento dal Chelsea a Londra.

Molti giocatori sarebbero crollati sotto il tipo di brutale presa in giro del pubblico da parte del pubblico in quel periodo, quando era una figura divertente sui social media. Non Havertz.

Sabato tornerà a Bournemouth come un giocatore rinato, dopo aver accumulato altri 27 gol e assist con l’Arsenal in poco più di 12 mesi dalla visita precedente.

Quella sanzione non è stata un rimedio immediato. Passarono altri mesi prima che riuscisse davvero a mettere piede nella maglia dell’Arsenal, ma il gesto di Odegaard significava molto per Havertz. È stato l’inizio di un’amicizia fiorente – i due sono andati in vacanza insieme alle rispettive mogli quest’estate – che chi è a loro vicino crede che durerà tutta la vita piuttosto che fugace.

Quel pomeriggio ebbe anche un significato più ampio. Il modo in cui Havertz è stato festeggiato da tutta la squadra e dallo staff gli ha dimostrato che l’ambiente familiare che Arteta gli aveva promesso nel nord di Londra era più che semplici parole.

Ha convinto l’attaccante ormai venticinquenne che, se gli avesse avuto il tempo di prosperare in un ambiente del genere, alla fine sarebbe diventato il tuttofare che Arteta credeva fosse dentro di lui.

Circa 90 minuti cambiano il corso dell’intera carriera di un calciatore. La maggior parte di essi tende a verificarsi in campo, ma per Havertz il momento cruciale è avvenuto durante una videochiamata di un’ora e mezza.

Era in vacanza in Grecia l’estate scorsa quando Arteta lo ha contattato per cercare di convincerlo che l’Arsenal sarebbe stata la sua prossima casa. Dopo aver vissuto tre anni contrastanti al Chelsea, Havertz sapeva che la mossa successiva doveva essere giusta.

Praticamente tutti i club al giorno d’oggi fanno una presentazione iniziale ai loro grandi obiettivi, quindi Havertz aveva già sentito le stesse promesse da club che giuravano di essere tutti una grande famiglia, solo per scoprire una porta girevole di instabilità. Ma Arteta ha cercato di rendere il primo incontro un elemento di differenziazione per l’Arsenal nel mercato dei trasferimenti, prendendo qualcosa che può essere stereotipato e rendendolo su misura.

Pochi minuti dopo l’inizio della conversazione, Havertz si rese conto che non si trattava solo di un’analisi di lui come calciatore. Era un’analisi di lui come essere umano e di ciò che lo fa sentire completo.

Diapositiva dopo diapositiva costruiva un’immagine della vita all’interno della bolla dell’Arsenal e di come sarebbe stata adatta a lui. Le parole della famiglia e degli allenatori precedenti insieme alle foto dei suoi cani – l’Arsenal ha un cane club, chiamato Win, sul campo di allenamento – sono state usate per mostrare ad Havertz che avevano passato del tempo a scoprire il suo vero carattere, che era stato spesso frainteso in Inghilterra a causa del suo stile languido.

Il messaggio era che non veniva perseguito pensando al breve termine. L’Arsenal aveva una visione chiara di come apparisse un Havertz pienamente fiducioso e di come ciò si manifestasse nella loro squadra, ma era un campo più ampio di così. Arteta ha spiegato come avrebbe costruito il puzzle in modo che tutti i componenti di un ambiente premuroso e stimolante fossero lì affinché il nazionale tedesco potesse esprimersi.

Era stata la cosa più importante che mancava dal suo periodo allo Stamford Bridge. Havertz ha avuto nove allenatori diversi al Bayer Leverkusen e al Chelsea, compresi gli assistenti, tra il 2016 e il 2023. Desiderava stabilità e un ambiente che lo facesse sentire amato.

I primi sei mesi alla guida del Chelsea di Thomas Tuchel gli avevano fornito quel calore, culminato con il gol della vittoria in Champions League nel 2021. Peter Bosz era stato come una figura paterna per lui al Leverkusen e lo aveva aiutato a riscoprire la gioia di giocare dopo una stagione difficile. incantesimo, ma Havertz è qualcuno la cui forma può fluttuare se non si sente amato o non ha una forte rete di supporto attorno a sé.

Per capire come Arteta abbia sbloccato questa versione dominante di Havertz, è necessario capire perché per lui è così importante una rete di supporto.

Molti giocatori sono spinti ferocemente a diventare calciatori perché è la loro via d’uscita dalla povertà. Havertz non ha dovuto affrontare questo ostacolo finanziario, quindi ha dovuto fare affidamento su un diverso tipo di fuoco.

È cresciuto ad Aquisgrana – una città di circa 250.000 abitanti vicino al confine tra Germania, Belgio e Paesi Bassi – in una famiglia della classe media con un padre che è stato poliziotto per 40 anni e una madre che era avvocato. in entrambi i lati dei suoi anni allevando lui e suo fratello maggiore.

C’è solo un legame familiare con lo sport, nella forma di suo nonno, Richard. Ha giocato nella massima divisione tedesca negli anni ’50 – un’era prima che il gioco lì diventasse professionistico – ma ha dovuto ritirarsi a causa di un trauma cranico riportato quando aveva vent’anni. Non è mai riuscito a realizzare il suo sogno, ma ha iniziato il viaggio calcistico di Havertz facendo pressioni affinché fosse accettato nel club locale Alemannia Mariadorf nonostante l’età di ingresso fosse di cinque anni e lui ne avesse solo tre all’epoca. Il fatto che suo nonno fosse presidente del club mi ha aiutato, anche se a quel punto era gravemente malato.

Richard morì quando Havertz aveva solo cinque anni e ciò colpì duramente la loro piccola e unita famiglia. È un ottimo motivo per cui Havertz ha bisogno di un ambiente simile per prosperare nel calcio e perché Arteta è stata una forza così potente nel plasmarlo nell’ultimo anno.

Avendo firmato per il Leverkusen all’età di 11 anni, facendo il pendolare un’ora a tratta, quattro volte a settimana, è stato difficile per lui, ma trasferirsi presso una famiglia ospite in modo permanente si è rivelato ancora più difficile. Mentre sperimentava una crescita estrema che causava problemi prolungati, aveva nostalgia di casa e voleva andarsene.

Suo fratello Jan, invece, decise di trasferirsi poco distante da Colonia, dove studiava, per condividere un appartamento con Havertz, di sette anni più giovane di lui. Ha contribuito a trasformare le sue fortune e sottolinea la vicinanza della famiglia. Un anno dopo anche padre Ralf si trasferì con lui per fornirgli il sostegno di cui aveva bisogno.

Il calcio non era tutto per Havertz: nel marzo 2017, i suoi genitori lo hanno fatto saltare la trasferta degli ottavi di finale di Champions League del Leverkusen contro l’Atletico Madrid in modo che il diciassettenne potesse completare un esame di matematica.

Ha il senso della prospettiva e la capacità di compartimentalizzare il calcio. Anche lui, però, non sempre è riuscito a evitare che il gioco diventasse totalizzante.

Il trasferimento al Chelsea nell’estate 2020 non è stato facile per un giocatore a cui piace avere gente intorno. Ha scambiato la Germania con Londra durante il blocco del Covid-19, dove l’isolamento in una nuova città ha avuto il sopravvento mentre ha avuto un inizio lento. Le cattive prestazioni a volte lo consumavano fino alle ore piccole, ma la sua cerchia ristretta fungeva da cassa di risonanza, aiutandolo ad affrontare i suoi pensieri.

All’Arsenal, ha abbracciato una cultura che a volte può apparire leziosa al mondo esterno, ma che pone al centro la connessione e il cameratismo. C’è un albero che i giocatori devono aiutare a far crescere, Win, di cui si prendono cura in gruppo, barbecue regolari con le famiglie e una politica secondo cui le persone non hanno posti fissi dove sedersi al bar.

Quella cultura gli ha portato la calma e il senso di appartenenza che desiderava, mentre la sua vita familiare è essenziale come quella di un calciatore. Vivendo fuori Londra, tutto ruota intorno a sua moglie Sophia, così come ai loro tre cani e al cavallo. Ha calma.

Le prestazioni di Kai Havertz hanno fatto sì che l’Arsenal fosse rilassato nell’entrare in questa stagione senza ingaggiare un nuovo attaccante (Julian Finney/Getty Images)

Da bambino, Havertz era ossessionato dalla squadra del Barcellona vincitrice del triplete nel 2005-2006, e guardava le registrazioni video delle loro partite così spesso da poterti raccontare i successivi 10 passaggi da qualsiasi punto di qualsiasi partita.

Era affascinato dal talento artistico del calcio, ma nella sua carriera c’era sempre stata una tensione tra la libertà creativa in cui credeva e la natura complessa e strutturata del gioco moderno a livello d’élite.

In quei primi mesi all’Arsenal, il trolling sui social media era implacabile. L’idea iniziale di Arteta era che Havertz giocasse come numero 8 di sinistra con la libertà di avanzare come seconda punta. In pratica, il lato sinistro della squadra è diventato stentato. Era chiaro che ricevere la palla in profondità e guardare in avanti non era il punto forte di Havertz.

La sua bellezza come giocatore, però, è che ha molti punti di forza diversi. Questa è stata una delle attrattive di Arteta, che non vedeva quel prezzo elevato come un investimento in un’unica posizione ma come una somma che poteva essere suddivisa in numerose aree della squadra dell’Arsenal.

Il dibattito sulla migliore posizione di Havertz ha dominato la sua intera carriera e il tema è continuato per i primi sei mesi all’Emirates Stadium. Già allora, però, il giocatore aveva la sensazione che Arteta fosse il primo allenatore a vedere nella sua versatilità un punto di forza piuttosto che un punto di debolezza.

Per Havertz il discorso sulle posizioni rigide è ormai superato in un gioco sempre più fluido. Proprio come Arteta aveva affermato lo scorso settembre che il 4-3-3 non rappresentava fedelmente la sua squadra, affermando che aveva schierato 36 formazioni diverse contro il Fulham e 43 contro il Manchester City, non esiste un numero 9 puro nel libro del tedesco.

C’è una profonda intesa con Arteta, motivo per cui Havertz sembra così a suo agio come connettore degli attacchi dell’Arsenal. Interpreta lo spazio così bene e sa intuitivamente quando scendere in profondità, correre dietro, restare centrale o andare alla deriva crea meglio dei sovraccarichi.

La versione centravanti di Havertz degli ultimi nove mesi è un animale diverso rispetto al giocatore che era marginale a centrocampo nei suoi primi giorni al club. Con i suoi 193 cm di altezza, è ora una forza aerea da non sottovalutare, che maltratta i difensori avversari e dà all’Arsenal una dinamica diversa in attacco.

Il miglioramento in quella parte del suo gioco è stato drammatico e anche improbabile, dato che non era un grande fan dei colpi di testa prima di approdare all’Arsenal. Era un giocatore rilassato che poteva sembrare mite nonostante possedesse una struttura così imponente.

Arteta è un grande sostenitore del potere del linguaggio del corpo positivo e l’attenzione su questo, insieme al rendere Havertz una forza nell’aria, ha contribuito a completare il suo gioco.

Quando Arteta ha delineato la sua visione per Havertz all’Arsenal, questi erano alcuni dei piccoli cambiamenti incrementali che si diceva gli avrebbero portato ricompense. Ottenere il consenso del giocatore stesso non è stato un problema, soprattutto perché ha segnato il suo primo gol, nel pre-campionato, su un cross del secondo palo: una corsa insolita per il vecchio Havertz, ma che gli era stata venduta in quelle prime conversazioni.

In quei primi mesi, i miglioramenti di Havertz nei suoi duelli hanno contribuito a rafforzare la sua convinzione di essere una parte importante della squadra, anche se i numeri dei gol e degli assist non lo suggerivano immediatamente. Anche quando le cose non andavano per il verso giusto a centrocampo, soddisfaceva Arteta con il suo impegno nel preservare la forma della squadra e la sua competitività.

Quell’etica del lavoro non è cambiata, ma i numeri che tutti guardano ora sono i suoi gol e gli assist piuttosto che i suoi duelli e la distanza percorsa. Dovrebbe essere così per un giocatore del suo talento, ma questa è la prima volta che Havertz segna così tanti gol nell’inizio di una stagione.

Di solito ci mette un po’ a prendere il ritmo, ma avendo già segnato sei gol in tre competizioni, il ricordo del nervoso rigore che gli è stato assegnato per aprire il suo conto sembra una vita fa.

(Foto in alto: Getty Images; design: Eamonn Dalton)