Durante unos cuartos de final agotadores y angustiosos de la Eurocopa 2024, Bukayo Saka caminó 13,26 km, pero luego llegó la prueba final: la caminata solitaria desde la línea media.
Sólo había unos 35 metros (40 yardas) hacia el borde del área penal, pero se sabe que esa caminata ha causado confusión incluso en los jugadores más experimentados y curtidos en la batalla, acosados por pensamientos oscuros y el miedo de lo que podría pasar si fallan su tiro cuando llegan allí.
Anuncio
“Se necesitan entre 20 y 30 segundos para cubrir el terreno entre el círculo central y el punto de penalti”, dijo una vez Frank Lampard, reflexionando sobre su penal fallido en la derrota de Inglaterra en cuartos de final de la Copa Mundial ante Portugal en 2006. “Es sorprendente la cantidad de pensamiento que puedes concentrar en tan poco tiempo cuando lo único que quieres hacer es excluir al mundo”.
Saka había hecho esa caminata antes. Y sabía, como Lampard, Gerrard y tantos otros jugadores ingleses de las últimas décadas, lo que se siente al llevar las esperanzas de la nación sobre los hombros y luego sentir la responsabilidad cuando esa carga cae.
Saka en ese solitario paseo hasta el punto de penalti el sábado (Alex Livesey/Getty Images)
Estos partidos, como dijo más tarde el seleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate, «no son partidos normales. Son acontecimientos nacionales con una presión enorme y hombres muy jóvenes en el centro».
Cole Palmer, de 22 años, y Jude Bellingham, de 21, ya habían dado un paso al frente y habían marcado. Pero para Saka, también de 22 años, la experiencia de estar en esta situación con Inglaterra anteriormente añadió peso, en lugar de aligerarlo.
Saka tenía sólo 19 años cuando, mientras Inglaterra perdía 3-2 contra Italia en los penaltis en la final de Wembley del anterior Campeonato de Europa, se le concedió el quinto penalti y la oportunidad (o mejor dicho, el deber) de marcar para mantener a su nación tambaleante. esperanzas vivas.
En aquella ocasión, la parada de Gianluigi Donnarumma aseguró el trofeo para Italia y prolongó décadas de miseria para Inglaterra en el escenario internacional. Saka parecía inconsolable durante el solitario camino de regreso al campo. “Sentía mucho dolor y sentí que los había decepcionado a todos ustedes y a mi familia inglesa”, dijo en Instagram unos días después.
Luego estuvo el escalofriante abuso racista que Saka y sus compañeros Marcus Rashford y Jadon Sancho, todos negros, recibieron en las redes sociales después de fallar los penales esa noche. Dijo que comprendió «instantáneamente el tipo de odio que estaba a punto de recibir».
El sábado por la tarde en Dusseldorf, después de 120 minutos de fútbol que no lograron separar a Inglaterra y Suiza, Saka reanudó su andadura. Tres años mayor, tres años más sabio, pero en ese momento hay vulnerabilidad en cada jugador, particularmente en uno que ha experimentado las desagradables y dolorosas consecuencias de un penal fallado en un momento crítico para Inglaterra.
Anuncio
«La última vez que jugamos penales en el Campeonato de Europa, sabemos lo que pasó», dijo Saka a los periodistas después del partido, tras recibir el premio al mejor jugador del partido de la UEFA.
«Es algo que acepto. Puedes fallar una vez y tienes la opción de volver a ponerte en esa posición. Soy un tipo que se pondrá en esa posición. Creí en mí mismo».
Esta vez marcó, enviando al portero Yann Sommer en una dirección y el balón en la esquina opuesta.
Saka convierte su penalti (Hesham Elsherif/Anadolu vía Getty Images)
Sonrió, sacó la lengua y se tapó los oídos con las manos para mirar a la afición inglesa detrás de la portería. Fue un momento especial que acercó a Saka y sus compañeros a la semifinal del miércoles contra Holanda.
«Le di un gran abrazo en el campo», dijo Southgate, cuando después le preguntaron sobre Saka. «Es un chico especial, es un sueño trabajar con él, con una familia maravillosa. Obviamente estás feliz por todos, pero especialmente por él cuando entra el penalti».
Esa sensación de felicidad por Saka habrá sido compartida por muchas personas en todo el país. Durante la Eurocopa 2024 hubo la impresión de que el afecto del público inglés por Southgate y sus jugadores no era exactamente el mismo que durante los tres primeros torneos bajo su dirección, pero Saka parece ser una excepción; La gente ama sus habilidades y perseverancia, así como la sonrisa y la personalidad que brilla.
Saka no había tenido un comienzo fácil en el torneo. Fue sustituido en los tres partidos de la fase de grupos sin tener mucho impacto creativo en ninguno de ellos, pero destacó contra Suiza en un papel inusual, con el cambio a una defensa central de tres hombres que le permitió cubrir toda la banda derecha de Inglaterra. .
Ezri Konsa celebra el progreso con Saka (Adam Davy/PA Images vía Getty Images)
«Su desempeño general fue sobresaliente», dijo Southgate. «El detalle de cómo tenía que defender, regresar y estar en las posiciones correctas era muy complejo en ese lado del campo. Luego, darnos una salida, en esas situaciones de uno contra uno, que pensábamos que podían ser una verdadera ventaja para nosotros… su actuación fue inmensa».
Anuncio
Saka siempre pareció la fuente más probable de inspiración para Inglaterra en la primera mitad, y agradeció la oportunidad de unirse con Kobbie Mainoo y Phil Foden en ese lado del campo. Estaba claro que tenía lo mejor de su rival Michel Aebischer. Todos los mejores momentos de Inglaterra vinieron de Saka en ese flanco derecho.
Sin embargo, después del descanso, Inglaterra cayó en una de esas actuaciones extrañamente apáticas en la segunda mitad, cuando su sensación de control y amenaza de ataque disminuye. Cuando Breel Embolo abrió el marcador en el minuto 75, era difícil ver una vuelta al partido para el equipo de Southgate, que había perdido completamente el rumbo.
Cuando un equipo comete un error así, parece que su única esperanza real de salvación es un momento de brillantez individual. Contra Eslovaquia, en la ronda anterior, seis días antes, había llegado procedente de Bellingham. Esta vez fue Saka, que intervino desde su banda y respondió a la falta de movimiento de sus compañeros dejando que un disparo raso desde la esquina del área engañara a Sommer y se deslizara justo dentro del segundo palo para igualar.
Saka anota el empate de Inglaterra (Nick Potts/PA Images vía Getty Images)
Más allá de eso, estaba el compromiso de Saka con el lado defensivo de su informe revisado, particularmente al ayudar a Kyle Walker a vigilar a Rubén Vargas. Cuando Inglaterra se vio atrapada en el contraataque en los últimos minutos de la prórroga, fue el jugador del Arsenal quien corrió hacia su área penal para negarle el gol a Silvan Widmer justo a tiempo.
«Qué actuación, jugar en una posición a la que no está acostumbrado», dijo el capitán de Inglaterra, Harry Kane. «Fue un verdadero estallido, les creó problemas.
«Marcó el gol que merecía con un remate fantástico, que nos devolvió al juego cuando lo necesitábamos, pero incluso sin el balón, está el cambio que hizo, los bloqueos, las entradas. Incluso en el minuto 120. «
La combinación de inspiración y aplicación de Saka es poco común. Es por eso que se ha establecido como una opción obvia para Southgate en un momento en que el técnico tiene tantos jugadores de ataque abiertos para elegir. Al igual que Foden, es un verdadero jugador de equipo. Juega sin ego.
El Príncipe William, Príncipe de Gales y Presidente de la FA, celebra el empate de Saka (Jean Catuffe/Getty Images)
Es incluso más duro de lo que su rostro juvenil y su encantadora sonrisa podrían sugerir. Soporta un trato duro por parte de los defensores rivales, pero también ha tenido que mostrar resiliencia para superar el trauma que siguió a la final de la Eurocopa 2020. A diferencia de Sancho, su confianza y su carrera todavía parecen estar recuperándose de esa desgarradora derrota contra Italia, Saka se recuperó. para fortalecerse con el club y el país.
Saka siguió lanzando penales para el Arsenal, pero su tiro ganador ayer contra Suiza recordó a otro cuartos de final de la Eurocopa, en 1996, cuando Inglaterra derrotó a España en los penaltis y a Stuart Pearce, que había fallado un penalti vital en una semifinal de la Copa del Mundo. En la final contra Alemania Federal seis años antes, dio un paso al frente y anotó, antes de soltar un grito catártico.
Anuncio
Saka es un personaje muy diferente, pero Pearce, en Dusseldorf como co-comentarista de la estación de radio británica talkSPORT, expresó su admiración por la fuerza de carácter que ha demostrado el niño. «Demuestra que el niño tiene coraje moral», dijo Pearce. «Si los 11 jugadores o todo el equipo tienen el mismo coraje moral que este chico, entonces llegaremos a alguna parte».
Pearce completa su redención personal contra España en 1996 (Stu Forster/Allsport/Getty Images)
Saka cree que sí. Más tarde habló de querer «cambiar nuestras vidas y hacer un poco de historia que no se haya hecho antes» en referencia al intento de Inglaterra de ganar el primer Campeonato de Europa masculino, que seguiría al triunfo femenino de hace dos años.
Hubo momentos el sábado en los que hacerlo parecía más lejano que nunca, y el tiempo se escapaba. Pero Saka dio un paso adelante para igualar y luego dio un paso adelante nuevamente en la tanda de penaltis. Nada parece preocuparlo o perturbarlo. Es una delicia, un tesoro nacional, la encarnación de todo lo bueno de esta selección de Inglaterra.
«El amor siempre gana», dijo en respuesta al odioso insulto que recibió tras aquel penalti fallado en la anterior Eurocopa. Y después de sentirse tan solo en el largo camino a casa hace tres años, esta vez el amor de sus compañeros y de los aficionados de Inglaterra fue abrumador.
(Foto superior: Charlotte Wilson/Fuera de juego/Fuera de juego vía Getty Images)