En lo más alto de la lista de partidos imperdibles de este fin de semana está el choque de la Premier League del domingo entre Brighton & Hove Albion y Tottenham Hotspur en el Amex Stadium.
Ambos equipos aspiran a clasificarse para el fútbol europeo, pero están fuera de los puestos de la Conference League: los Spurs son octavos con 10 puntos y el Brighton está a un punto en el noveno lugar. Sin embargo, este es también uno de los enfrentamientos tácticos más intrigantes de la temporada, con dos de las mejores líneas defensivas de la liga enfrentándose en lo que promete ser un enfrentamiento entretenido.
Pero ¿cuáles son las fortalezas y debilidades de las estructuras defensivas?
La línea alta de Brighton: efectiva pero autodestructiva
Hurzeler ha optado por una defensa de cuatro, en lugar de la defensa de tres hombres que eligió habitualmente en St Pauli la temporada pasada. Jan Paul van Hecke y Lewis Dunk eran su pareja de centrales favorita, con Joel Veltman como lateral derecho y James Milner o Pervis Estupinan como lateral izquierdo. Su joven mediocampo marcó con éxito las salidas creativas de sus oponentes, permitiendo a la defensa de Brighton posicionarse cerca de la línea media.
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Como resultado, los equipos se ven obligados a intentar vencer al Brighton desde fuera del campo. Sólo el 25% de los toques ofensivos de los oponentes se han producido en el centro del campo esta temporada, la cuarta marca más baja de la liga. El ritmo de trabajo de sus extremos les ayudó a defender bien las zonas amplias. Esta temporada han permitido 6,2 centros por partido, la cifra más baja de la liga, con una precisión de sólo el 27%.
Brighton también atrapó a los equipos en fuera de juego 4,8 veces por partido, la cifra más alta de la liga. Sin embargo, sus vulnerabilidades con esta línea alta provienen de pases directos para encontrar carreras hacia adelante oportunas o cambios rápidos de juego que estiren su defensa. Sólo Ipswich Town (22) ha concedido más pases en profundidad que los 20 del Brighton esta temporada y sus 17 sustituciones son la cuarta mayor cantidad de la liga.
La prensa del frente de Brighton parecía inconexa. Aunque cuentan con los segundos mejores pases por acción defensiva de la liga (PPDA, una medida de la intensidad con la que presiona un equipo), con 8,8 –sólo el rival del domingo, el Tottenham, está mejor clasificado (7,7)–, sólo han conseguido 25 posesiones en el tercer ataque. (época de los Spurs de los años 50). Cuando los equipos evitan la presión de Brighton mediante un pase en profundidad o una sustitución, su línea defensiva se ve comprometida debido a la falta de cobertura. Los atacantes rivales arrastraron consigo a uno de los defensores al caer profundamente o corrieron oportunamente hacia los espacios entre los defensores de Brighton para crear oportunidades.
Forest y Chelsea explotaron bien estas debilidades, como se muestra a continuación, donde un solo pase elimina a más jugadores que Brighton. Chelsea encontró mucha alegría en el flanco izquierdo, con Van Hecke y Veltman ausentes por lesión, mientras que sus sustitutos, Adam Webster y Ferdi Kadioglu, un lateral izquierdo profesional, tuvieron problemas.
Esto, junto con los intentos de Brighton de defender el balón en lugar del espacio, hizo que Brighton pareciera vulnerable en el contraataque. En contraataque, encajaron los segundos goles más esperados (xG, que mide la calidad de una oportunidad de gol) con 0,3 cada 90 minutos.
Lo preocupante es que el domingo se enfrentará al equipo que más xG generó en contraataques (0,4 por 90). Los Spurs han estado en fuera de juego solo 1,5 veces por partido y han intentado 2,1 pases en profundidad por partido esta temporada (el cuarto mayor número de la liga).
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Las mayores preocupaciones del Brighton serán James Maddison, que ha intentado cinco pases en profundidad esta temporada, la segunda cifra más alta de la liga, y Dejan Kulusevski, recién salido de una magnífica actuación contra el Manchester United. Los dos mediocampistas ofensivos de los Spurs son excelentes en pases de avance y si alimentaran al dúo en forma de Brennan Johnson y Dominic Solanke, o al veloz Timo Werner, desde las áreas centrales, realmente podrían explotar la línea alta de Brighton. Vale la pena señalar, sin embargo, que Hurzeler dijo que «discutiría» los planes con sus jugadores cuando, después del partido contra el Chelsea, le preguntaron si jugar en la línea alta no era negociable.
Línea alta de los Spurs: grandes espacios por cubrir pero bien engrasados de adelante hacia atrás
Desde la llegada de Ange Postecoglou el verano pasado, los Spurs cuentan con el mejor PPDA de la Premier League (8,6) y una media de 6,8 posesiones ganadas en el tercer ataque por partido, sólo por detrás del Manchester City (7,3). La presión implacable de Solanke aumentó su eficacia sin el balón en lo alto del campo.
A esto se suma un centro del campo trabajador y una línea defensiva que también ha ascendido en el campo esta temporada.
La defensa sin balón de los Spurs también ha mejorado gracias a la mejora de forma de Rodrigo Bentancur después de disputar sólo 13 partidos en la Premier League debido a lesiones de rodilla y tobillo la temporada pasada. Tottenham todavía presiona con un enfoque en ganar el balón en lugar de minimizar el espacio para que sus oponentes lo exploten, pero Bentancur cubrió bien cuando un compañero defensivo se adelantó para presionar o ganar el balón.
Esto fue más evidente en la preparación de la asistencia de Micky van de Ven a Brennan Johnson contra el Manchester United y en el siguiente ejemplo contra el Brentford. Bentancur reemplaza primero a Van de Ven y luego a Destiny Udogie para darle a esta última la oportunidad de regresar.
Sin embargo, si Bentancur no logra cubrir este espacio a tiempo, los defensores centrales pueden verse sobrecargados de trabajo.
La defensa de áreas amplias es donde los Spurs han tenido problemas. Con ambos laterales cambiándose al mediocampo y empujando hacia arriba para cerrar a los oponentes una vez que superan la primera presión, Van de Ven y Cristian Romero a menudo se quedan para proteger áreas centrales más amplias.
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El efecto de esto es doble.
En primer lugar, debido a que disfrutan de mucha posesión, los Spurs solo han permitido 8,7 centros en juego abierto por partido (el cuarto menor número de la liga). Sin embargo, el 36% de estos han sido precisos en promedio, el más alto de la liga, a menudo debido a una defensa inestable de los Spurs.
Además, dada la forma en que los jugadores de los Spurs se espacian cuando tienen la posesión, son vulnerables cuando regalan el balón en lo alto del campo o si los equipos juegan con presión, ya que tienen espacios más amplios para cubrir, lo que permite carreras desde el lado ciego (y en el ejemplo anterior contra Brentford). La reciente decisión de Postecoglou de alinear a dos mediocampistas ofensivos, Maddison y Kulusevski, también significa menos protección para su defensa cuando los oponentes trabajan a través de la presión o ganan el balón en lo alto del campo.
Estos son aspectos que Brighton espera que Kaoru Mitoma y Georginio Rutter, que comenzaron en el flanco derecho contra el Chelsea, puedan aprovechar. Mitoma ha intentado 22 centros abiertos en los primeros seis partidos de liga de la temporada, ocupando el tercer lugar en la Premier League, y probablemente se le pedirá que ayude a Estupinan a defender a Johnson. Mientras tanto, la tendencia de los Spurs a conceder oportunidades desde el lado izquierdo de la defensa significa que Rutter, si corre abierto, tendrá oportunidades de causar daño.
También existe la posibilidad de que se produzcan algunas sorpresas en el acta en ambos extremos: ocho jugadores líderes de la liga han marcado para los Spurs en la Premier League esta temporada, justo por delante del Brighton (junto al segundo lugar con el Arsenal con siete anotadores).