«Así es como tenemos que jugar: nuestra temporada comienza ahora».
Dejan Kulusevski resumió perfectamente cómo cambió el estado de ánimo entre los jugadores, el personal y los aficionados del Tottenham Hotspur tras vencer al Manchester United por 3-0 en Old Trafford.
Hace dos semanas, los aficionados estaban inquietos después de que los Spurs perdieran en casa ante el Arsenal en el derbi del norte de Londres. Habían ganado solo uno de sus primeros cuatro partidos de la temporada y parecía que los problemas que les acosaron hacia el final de la temporada 2023-24 no se habían resuelto. Tottenham dominó el balón pero tuvo problemas para crear oportunidades de calidad.
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La victoria del domingo contra el equipo de Erik ten Hag fue la primera vez que el Tottenham derrotó a un miembro de los tradicionales «Seis Grandes» de la Premier League fuera de casa bajo Postecoglou y el resultado debería dar el pistoletazo de salida a la temporada. El rendimiento debe ser el punto de referencia para el futuro.
Los Spurs estuvieron magníficos en la primera mitad. La filosofía de Postecoglou es jugar con valentía desde atrás y presionar sin descanso a los rivales en lo alto del campo. A lo largo de este partido se demostró que el equipo del Tottenham se está sintiendo más cómodo con las exigencias del entrenador y no teme persistir cuando las cosas van mal.
En el minuto 19, Cristian Romero y Micky van de Ven atacan la prensa del United. Van de Ven pasó el balón alrededor de Alejandro Garnacho, Timo Werner lo empujó más allá de Matthijs de Ligt y Destiny Udogie tuvo mucho espacio para entrar. Udogie encuentra a Kulusevski en el área y la acción finaliza con Johnson pegando al poste.
Manuel Ugarte estaba haciendo su primera titularidad en la máxima categoría con el United y nunca se le permitió conformarse con el balón. Dominic Solanke lo presionó por detrás mientras James Maddison y Kulusevski lo atacaron por delante. Noussair Mazraoui es dominado por Werner y Udogie en la banda izquierda. El Tottenham asfixia a sus rivales dejándolos atónitos.
Registraron un valor de goles esperados (xG, que mide la calidad de las oportunidades de un equipo) de 4,7. Tottenham estaba destrozando al United incluso antes de la tarjeta roja de Bruno Fernandes por una falta sobre Maddison en el minuto 42. El despido de Fernandes no fue el catalizador de su implosión, sino sólo otro síntoma de la misma.
Van de Ven es un defensor excepcional y su capacidad para impulsarse en el campo le da a Postecoglou un arma extra. Fernandes, Ugarte y Mazraoui parecieron asustados al desafiar al internacional holandés mientras éste se abría paso hacia el área penal y ayudaba a Johnson a abrir el marcador.
La estrella del espectáculo fue Kulusevski. Es extraño pensar que el internacional sueco ha pasado la mayor parte de su tiempo en el flanco derecho del Tottenham desde que llegó cedido por 18 meses procedente de la Juventus en enero de 2022. Postecoglou lo utilizó en el mediocampo central el año pasado y ha continuado así esta temporada. La relación de Kulusevski con Maddison está floreciendo y poseen el talento para dividir equipos.
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«Ambos son futbolistas realmente buenos e inteligentes», dijo Postecoglou en su conferencia de prensa posterior al partido. “La forma en que jugamos se adapta a sus características porque Maddison hace mucho daño con el balón y Kulusevski hace mucho daño con la carrera. Es un buen equilibrio para nosotros en ese tercio de ataque.
“Hoy también tuvieron que mostrar buena disciplina porque sabíamos que la principal amenaza para el Manchester United está en la transición. Son bastante letales con los atacantes que tienen, así que realmente queríamos asegurarnos de bloquearlos hoy y eso fue que los laterales, Maddison y Kulusevski fueran realmente disciplinados en su fútbol. Ambos lo están haciendo muy bien, trabajando duro y mejorando”.
Kulusevski fue la estrella en Old Trafford (Michael Regan/Getty Images)
Kulusevski creó nueve oportunidades, más que cualquier otro jugador visitante en un partido de primer nivel en Old Trafford desde que comenzaron los registros de Opta en 2003. Debería haber registrado al menos dos asistencias para pases perfectamente sincronizados que enviaron a Werner a la portería, pero su equipo… Su compañero disparó directamente a Andre Onana en ambas ocasiones. Kulusevski lo calificó como «un sueño jugar en Old Trafford así».
«Estoy creciendo como jugador y puedo aprovechar mis puntos fuertes», dijo Atlético. “Soy el mejor en el medio, puedo marcar goles, puedo encontrar buenos pases y luego juego con Maddison, que es increíble con el balón. Tenemos a Rodrigo Bentancur, que es un jugador increíble cuando juega así. Suena ofensivo sobre el papel pero funciona muy bien.
“Nuestra presión en la primera mitad fue increíble. No pudieron sacar el balón. Lo ganamos siempre. Ganamos 3-0, pero si hubiésemos sido cínicos habríamos ganado por más».
Lo que hace que este resultado sea aún más impresionante es que Tottenham encontró una manera de arreglárselas sin el capitán Son Heung-min. El internacional surcoreano sintió una distensión en el tendón de la corva durante la victoria por 3-0 del jueves contra el Qarabag en la Europa League. Es la primera vez que Son se pierde un partido por lesión desde noviembre de 2022, cuando sufrió una fractura en la cuenca del ojo. Había dudas sobre la capacidad de remate de Werner, que sustituyó a Son en el once inicial, pero siguió superando a Mazraoui y un pase inteligente en la primera parte creó una buena oportunidad para Udogie.
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Hubo muchos otros aspectos positivos, incluido Johnson anotando por cuarto juego consecutivo. Lucas Bergvall, que parecía angustiado cuando fue sustituido ante el Qarabag tras la tarjeta roja de Radu Dragusin, jugó un papel importante en el gol de Solanke con un preciso tiro de esquina. Dragusin reemplazó a Van de Ven en los minutos finales y tuvo la oportunidad de superar rápidamente el momento imprudente del jueves. Spence reemplazó a Udogie, quien sintió dolor en el cuádriceps derecho, en el descanso y tuvo un buen desempeño dentro y fuera de la posesión.
Postecoglou ha dicho varias veces desde el primer fin de semana que este equipo está mejorando y el domingo las señales estaban a la vista de todos.
(Foto superior: Michael Regan/Getty Images)