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Lassana Diarra si stava preparando per la Coppa del Mondo 2010 in Sud Africa.
Il centrocampista, che ha avuto periodi con Chelsea, Arsenal e Portsmouth in Premier League, veniva da una prima stagione difficile con il Real Madrid. In quella stagione, 2009-10, aveva collezionato 30 presenze in tutte le competizioni con la squadra di Manuel Pellegrini che finì seconda nella Liga, tre punti dietro il Barcellona. Erano stati eliminati anche dalla Champions League agli ottavi contro il Lione.
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Tuttavia, il 22 maggio 2010, le sue speranze di suonare sulla scena mondiale sono state deluse.
«Oltre al dolore intestinale contratto sul ghiacciaio di Tignes, gli accertamenti hanno rilevato l’evidenza di un malore imprevedibile che giustifica il riposo per un periodo indeterminato», spiegasi legge il comunicato della Federcalcio francese.
La diagnosi di Diarra fu successivamente confermata come anemia falciforme.

Diarra giocava per il Real Madrid nel 2010 (Elisa Estrada/Real Madrid via Getty Images)
Il National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) definisce l’anemia falciforme – la più comune delle quali è chiamata anemia falciforme – come un gruppo di disturbi ereditari che colpiscono l’emoglobina (la principale proteina che trasporta l’ossigeno nei globuli rossi). Nell’anemia falciforme, i globuli rossi hanno una forma deformata, tipicamente a forma di mezzaluna o “falce” a causa di una mutazione genetica che colpisce la molecola di emoglobina. Quando i globuli rossi sono falciformi, non si piegano né si muovono facilmente e possono bloccare il flusso sanguigno al resto del corpo.
I sintomi includono episodi dolorosi chiamati crisi falciformi, un aumento del rischio di infezioni gravi e anemia – in cui i globuli rossi non possono trasportare abbastanza ossigeno nel corpo – che possono causare stanchezza e mancanza di respiro.
Secondo Healthline, un fornitore di informazioni sanitarie negli Stati Uniti, i neri corrono un rischio molto più elevato di essere colpiti dall’anemia falciforme. I ricercatori ritengono che la ragione risieda nel modo in cui questa condizione si è evoluta nel tempo per proteggersi dalla malaria, più comune nell’Africa sub-sahariana, dove l’anemia falciforme è prevalente. Avere il tratto falciforme aiuta a ridurre la gravità della malaria.
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Il tratto falciforme si riscontra in un africano occidentale su quattro e in un afro-caraibico su 10. Si trova anche in persone originarie del Mediterraneo, dell’Asia e del Medio Oriente. È meno comune negli europei bianchi.
L’anemia falciforme e il tratto falciforme differiscono, poiché le persone con il tratto portano solo una copia del gene dell’emoglobina alterata e raramente presentano sintomi clinici correlati alla malattia, mentre le persone con la malattia ne portano due copie.
L’American Society of Hemotology afferma che più di 100 milioni di persone in tutto il mondo hanno il tratto falciforme.
Nonostante la sua diffusione e le sue conseguenze talvolta fatali, l’anemia falciforme è ancora una condizione relativamente sconosciuta e il suo effetto sulle prestazioni sportive è ancora meno conosciuto.
Parte della conclusione di «Un caso di studio su due calciatori della Premiership con tratto falciforme», uno studio del 2014 condotto dal British Journal of Sports Medicine (BJSM), affermava che «sarebbero necessarie ulteriori ricerche con un gruppo più ampio al fine di approfondire stabilire la relazione tra l’omeostasi redox (definita come il mantenimento di un equilibrio tra reazioni riducenti e ossidanti all’interno di una cellula) e il tratto falciforme negli atleti”.
Il BJSM non ha risposto alle richieste di commento da parte di L’Atletico.
Geno Atkins, ex difensore dei Cincinnati Bengals della NFL, ha parlato della sua esperienza con questa caratteristica all’inizio di quest’anno. «Sapevo dalle mie ricerche che non sarebbe stato positivo per me giocare ad alta quota, quindi ho pregato di non essere scelto da Denver, che è ad alta quota», ha detto ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie ( CENTRO PER LA PREVENZIONE E IL CONTROLLO DELLE MALATTIE). «Sono finito a Cincinnati e ho giocato ad un livello molto alto senza alcun effetto negativo del tratto falciforme.»
Ha aggiunto: “Avere il tratto falciforme non esclude un atleta dalla partecipazione agli sport; tuttavia, lo staff tecnico e gli allenatori devono prendere precauzioni per garantire che l’atleta non venga messo in situazioni pericolose”. In questo caso, Atkins ha citato un esempio di allenamento in condizioni di caldo estremo.

L’ex placcaggio difensivo dei Bengals Geno Atkins (Ian Johnson/Icon Sportswire tramite Getty Images)
Il giocatore di basket professionista Billy Garrett Jr e l’ex running back della NFL Tiki Barber sono due sportivi di alto profilo affetti dalla malattia, e il wide receiver John Brown, più recentemente dei Buffalo Bills, possiede la caratteristica.
Lo racconta il dottor Mark Gillett, consulente in medicina dello sport e dell’esercizio fisico L’Atletico: “Non ne sono a conoscenza (drepanocitosi) nel calcio della Premier League o nel calcio di alto livello. In realtà non l’ho visto molto. Sono sorpreso di non averlo fatto. Penserei che un giocatore affetto da anemia falciforme conclamata avrebbe difficoltà a competere a quel livello, proprio a causa delle esigenze fisiche del gioco.
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“Allo stesso tempo, se hai il tratto falciforme, hai quel tipo di malattia per cui lo stress fisico estremo, l’altitudine o l’idratazione possono produrre alcuni sintomi. Potremmo vedere giocatori con questo e semplicemente non riconoscerlo.
“La maggior parte delle squadre di calcio della Premier League sono molto diligenti nel modo in cui selezionano i giocatori. Penso che i giocatori a rischio avrebbero fatto i loro profili. Se avessero il tratto falciforme, i medici lo saprebbero. A livello di base, sospetto che succeda spesso”.
L’altitudine fu citata da Raymond Domenech, all’epoca allenatore della nazionale francese, quando parlò del ritiro di Diarra dalla Coppa del Mondo nel 2010.
«Non era pronto fisicamente, era davvero esausto», ha detto. “La malattia è stata scatenata dall’altitudine. Aveva delle predisposizioni che non potevamo rilevare in anticipo. Ha bisogno di ben 15 giorni di riposo per riprendersi completamente, e si riprenderà, questo è certo. Non avrà alcuna influenza sul resto della sua carriera, ma non è in grado di giocare un Mondiale”. Diarra non ha risposto al commento quando contattato da L’Atletico.

Diarra, a sinistra, parla con Domenech durante il ritiro della Francia prima della Coppa del Mondo 2010 (Franck Fife/AFP tramite Getty Images)
Alla domanda su come reagirebbero le squadre di alto livello a un giocatore affetto dalla malattia, Gillett afferma: “Se lo scoprissero durante lo screening di un giocatore, ovviamente dovrebbero raggrupparlo con le altre cose che cerchiamo quando valutiamo i giocatori. Dovremmo parlarne con il giocatore e assicurarci che il suo trattamento sia ottimizzato.
Sarebbe una preoccupazione per giocatori e società. Soprattutto quando arrivi alla fine della stagione, quando il clima diventa più caldo ed è più probabile che tu sia disidratato. A volte, i giochi hanno più peso e diventano più significativi. Sicuramente è uno stress aggiuntivo per loro. È già abbastanza difficile essere un calciatore della Premier League senza dover affrontare anche questo. Sarebbe una preoccupazione significativa per loro”.
L’entità della malattia di Diarra fu successivamente confermata dal suo club dell’epoca, il Real Madrid. In una nota, hanno spiegato che Diarra «ora riposa a casa dietro consiglio medico a causa di una sindrome astenica secondaria ad un’anemia falciforme e sarà sottoposto a uno studio ematologico (lo studio del sangue e delle malattie del sangue) all’ospedale di Lione».
Valerie Davis, infermiera consulente per l’emoglobinopatia presso il progetto di sostegno alla malattia falciforme e alla talassemia di Wolverhampton, vuole che le autorità calcistiche aumentino i loro sforzi per sensibilizzare ed educare le persone coinvolte nel gioco sulla malattia.
“Sono necessarie sessioni in cui tutti siano incoraggiati a sottoporsi allo screening, indipendentemente dall’etnia”, afferma. “Spesso si pensa che solo determinate etnie, come quelle provenienti da ambienti africani e caraibici, possano essere colpite da questa malattia. La verità è che chiunque può esserne colpito. Chiunque abbia emoglobina e globuli rossi può essere colpito dall’anemia falciforme. È il meno probabile per qualcuno che non proviene da quegli ambienti, ma può avere un impatto su tutti.
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“Potrebbe essere un inizio per incoraggiare tutti coloro che iniziano a praticare questo sport a sottoporsi allo screening. Potrebbero quindi fare più lavoro per coinvolgere un esperto per parlare della malattia. Nel corso degli anni, c’è stato uno stigma attorno alla malattia e non dovrebbe esserci affatto. Ciò potrebbe aiutare a evidenziare l’importanza dello screening. Se qualcuno è un portatore, normalmente sta assolutamente bene. Con riposo, idratazione e nutrizione, qualcuno può vivere una vita assolutamente normale.
“Con un buon stile di vita, è possibile che qualcuno che è portatore non abbia problemi ad andare lontano nel calcio. Anche se sono colpiti dalla condizione conclamata. Vorrei incoraggiare le autorità calcistiche a non rifiutare mai qualcuno sulla base del fatto che è portatore del gene dell’anemia falciforme, ma anche con la condizione completa, con condizionamento e supporto, ciò non impedirà loro di raggiungere la vetta”.
Nel 2022, l’ex nazionale inglese Emile Heskey ha scoperto che due dei suoi figli avevano il gene dell’anemia falciforme. Iniziò a donare il sangue e a incoraggiare altri donatori neri non solo a registrarsi, ma anche a sottoporsi al test per la condizione.

Emile Heskey ha rivelato che due dei suoi figli hanno il tratto falciforme (Mike Egerton/PA Images tramite Getty Images)
“Abbiamo bisogno di un’intera nuova generazione di donatori di sangue, in particolare di persone di origine nera”, ha detto al Mirror. “Perché è più probabile che donino sangue con caratteristiche migliori per curare le persone affette da anemia falciforme.
“Alcuni pazienti affetti da anemia falciforme fanno affidamento su trasfusioni regolari per sopravvivere. Donare il sangue è semplice, facile e può salvare fino a tre vite”.
Davis condivide il sentimento di Heskey nell’incoraggiare le persone a sottoporsi al test per la malattia.
«Molte persone non sanno di essere portatrici del gene dell’anemia falciforme, forse fino a tardi», dice. “Una donna, ad esempio, può scoprire solo durante la gravidanza di essere portatrice del gene.
“Stiamo facendo di tutto per educare le persone individualmente perché a volte le persone potrebbero sapere all’interno delle loro famiglie che potrebbe esserci un portatore ma spesso negheranno di averlo loro stessi. C’è uno stigma riguardo a questa condizione, quindi alcune persone non vanno a sottoporsi allo screening per questo.
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“Purtroppo i partner rifiutano lo screening ed è triste che molto spesso nascano bambini affetti da anemia falciforme. Occorrono molte più iniziative per sottolinearne l’importanza. Dobbiamo spiegare in definitiva cosa può succedere se viene ignorato”.
Un trattamento per la cura dell’anemia falciforme è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) nel dicembre 2023, con la terapia, chiamata Casgevy, di Vertex Pharmaceuticals e CRISPR Therapeutics, diventando il primo medicinale ad essere approvato negli Stati Uniti. Lo stesso trattamento è stato approvato nel Regno Unito nel novembre 2023, e gli esperti lo hanno definito “un momento storico per la comunità dell’anemia falciforme”.
Tuttavia, nel maggio 2024, il farmaco per l’editing genetico dell’anemia falciforme non è stato approvato per l’uso nel Servizio sanitario nazionale (NHS). Il National Institute of Health and Care Excellence (NICE) non ha raccomandato il trattamento di terapia genica, affermando che richiedeva “dati aggiuntivi” oltre all’attuale proposta.
Nel settembre 2024, Pfizer ha ritirato volontariamente grandi quantità del farmaco per il trattamento dell’anemia falciforme Voxelotor, venduto con il marchio Oxbryta, dai mercati mondiali.
Tuttavia, con storie come quella di Diarra ancora sporadiche nel calcio, Davis ritiene che l’imprevedibilità della condizione significhi che le conversazioni sull’anemia falciforme all’interno di questo sport devono continuare.
«Come molte condizioni, ci sono vari gradi di impatto che ha sugli individui ma, alla fine, limita, a causa della natura imprevedibile della condizione, cosa molto spesso le persone possono fare e quando possono farlo», afferma.
“Soprattutto nello sport e nel calcio, c’è molta formazione e, naturalmente, molto impegno richiesto dallo sport. Qualcuno che è affetto o affetto da anemia falciforme non può sempre impegnarsi perché semplicemente non sa quando sarà affetto. È molto difficile impegnarsi in uno sport, soprattutto nel calcio”.
Sebbene siano stati compiuti progressi nella lotta per trovare una cura per la malattia e aumentare la consapevolezza su questa condizione all’interno dello sport, è necessario fare di più.
(Foto in alto: Franck Fife/AFP tramite Getty Images; design: Dan Goldfarb)